Астрономи от Университета в Кеймбридж откриха в атмосферата на далечна планета химични съединения, които на Земята се свързват с биологична активност – откритие, което подхранва надеждите за съществуване на извънземен живот.
Телескоп
Използвайки свръхмодерните инструменти на космическия телескоп „Джеймс Уеб“, британски учени са открили потенциални биосигнатури в атмосферата на екзопланетата K2-18b. Става дума за химични съединения като диметил сулфид (DMS) и диметил дисулфид (DMDS), които на Земята се произвеждат почти изцяло от живи организми – най-вече от морския фитопланктон.
Планета в обитаемата зона
K2-18b се намира на приблизително 124 светлинни години от нас, в съзвездието Лъв. Планетата е около 8,6 пъти по-масивна от Земята и има около 2,6 пъти по-голям диаметър. Тя обикаля около червено джудже – звезда по-малка и по-студена от Слънцето – и се намира в така наречената „обитаема зона“, където температурите позволяват съществуването на течна вода.
Макар и далеч по-голяма от Земята, K2-18b спада към категорията на т.нар. хиоцени – потенциално океански светове, с дебела атмосфера и водна повърхност. Условията там могат да напомнят на ранната Земя и да позволяват развитието на микробен живот.
Потенциални биосигнатури
Учените са използвали спектроскопски анализ – метод, който позволява да се изследва съставът на атмосферата чрез наблюдение на светлината, преминаваща през нея при преминаването на планетата пред своята звезда. Именно така са били засечени DMS и DMDS в концентрации над 10 части на милион – стойности, които на Земята се свързват почти изцяло с биологични процеси.
Откритието е значимо и вдъхновяващо – особено за учените, търсещи следи от живот извън Слънчевата система. Статистическата сигурност на резултатите достига 99,7%, което предполага, че вероятността откритите съединения да присъстват в атмосферата наистина е много висока.
Необходима е предпазливост
Въпреки вълнението около находката, учените са категорични, че е необходимо още време и наблюдения, за да се потвърди произходът на тези вещества. Съществуват и небиологични, т.нар. абиотични процеси, които биха могли да доведат до образуването на подобни молекули. Сред тях са геохимични реакции в недрата на планетата или взаимодействия на атмосферата с лъчението от звездата.
„Откритието не е доказателство за живот, но то е най-убедителният сигнал досега, че подобен живот може да съществува другаде във Вселената“, коментира един от водещите изследователи от екипа в Кеймбридж.
Нова ера в търсенето на живот
K2-18b се превръща в приоритетна цел за следващите мисии и наблюдения. Телескопът „Джеймс Уеб“ предоставя безпрецедентни възможности за изучаване на екзопланети, а учените очакват в близките години да изследват още няколко подобни светове. Използването на подобни биосигнатури – химични „отпечатъци“, които насочват към живот – се очертава като основен подход в новата астробиологична ера.
Ако бъде потвърдено, че тези съединения произхождат от живи организми, това би било историческо откритие, сравнимо с откриването на самата ДНК. То би променило представите ни за мястото на човечеството във Вселената – и би поставило началото на нова глава в изследването на живота отвъд Земята.
