Икономическа трудност се прояви в пълна степен тази година. От януари повечето експерти се опасяваха, че САЩ всеки момент ще изпаднат в рецесия. Тази прогноза се базираше на съмнителни данни и тъй като американската икономика се оказа устойчива през годината, се оказа, че тя е изключително погрешна. От своя страна винаги съм се притеснявал за обратното: възможността силната икономика да разпали отново инфлацията, принуждавайки Фед да увеличи отново лихвените проценти, коментира за Business Insider Нийл Дута.
Докато публичните прогностици се препъваха през цялата година, Фед като че ли се справи с баланса. Председателят на ФЕД Джером Пауъл е в по-снизходително настроение: малко вероятно е скоро да се върнат в менюто увеличенията на лихвените проценти, дори ако икономиката внезапно покаже признаци на ново затопляне.
Всичко това е добра новина за американските домакинства, тъй като разходите за заемане на пари – от кредитни карти до ипотеки – постепенно ще намаляват заедно с ежедневните разходи. Това е благоприятна настройка и за финансовите пазари. Цените на акциите се свиха за близо две години, докато доходността на облигациите нарасна. Но след като лихвите се стабилизират, възвръщаемостта на акциите е на път да се повиши. Ако 2023 г. е свързана с тежката работа по стабилизирането на икономиката, то 2024 г. ще е свързана с насладата от плодовете на този труд.
Налице са и ясни признаци за продължаваща дезинфлация на хоризонта: частните измерители на цените на наемите показват, че инфлацията при жилищата ще продължи да се понижава, а подобряването на веригите за доставки предполага, че цените на основните стоки извън автомобилите, включително пералните машини и дрехите, ще намалеят.
Друг положителен сигнал идва от данните за производителността, която измерва продукцията на работника в рамките на един час. Растежът на производителността се засили значително през третото тримесечие, достигайки най-високото си нерецесионно равнище от 2003 г. насам, и изглежда нараства в съответствие с тенденцията отпреди пандемията.
Повишаването на безработицата е близо до задействане на правилото на Сахм, според което икономиката е в рецесия, когато средното равнище на безработица през предходните три месеца е с половин процентен пункт над 12-месечното си дъно. Сегашната тримесечна средна стойност е 3,8%, което е значителен ръст спрямо най-ниската стойност от 3,5% през април, но не е достатъчно висок, за да достигне средните 4%, необходими за задействане на правилото.
На пазара на труда обаче няма само лоши новини. През последните три месеца средните почасови доходи на всички заети лица скочиха с 3,2% – силен показател за американските работници, който като цяло съответства на дългосрочните инфлационни цели на Фед. Също така е много вероятно в последния доклад за заетостта да е занижен ръстът на заплатите в неселскостопанския сектор, тъй като десетки хиляди работници стачкуваха.
Трудността през 2024 г. е да се запази тази равномерна икономика. Това, че сега нещата изглеждат добре, не означава, че ще останат такива. Най-големият риск за нашата стабилност е, че смекчаването на пазара на труда може да се превърне в сериозен спад. Проблемът с безработицата е, че тя е нелинейна. Нивото на безработица никога не се повишава само с малко. Историческите данни показват, че след като се повиши с половин процентен пункт, равнището на безработица има тенденция да се повиши още повече. Равнището на безработица вече е над прогнозата на Фед за края на годината от 3,8% – за първи път това се случва от март 2022 г. насам. Ако изглежда, че равнището на безработица може да надхвърли прогнозата на Фед за края на 2024 г. от 4,1%, това би отворило сравнително бързо вратата за намаляване на лихвените проценти. Фед не смята, че нещата са се променили фундаментално по отношение на това какво представлява неутралната икономика, така че всяко по-нататъшно влошаване на пазара на труда би било сигнал, че е прекалил с натягането и трябва да обърне курса.
В среда с умерен пазар на труда и облекчаваща се инфлация Фед има сериозни основания да направи хирургическо намаляване на лихвените проценти – скромно пренастройване на политиката, за да запази стабилни перспективите. Инерцията под влияние на икономиката и разхлабването на финансовите условия, които наблюдаваме, може да ограничат броя на намаленията, но Фед може да оправдае поне скромна промяна в политическата си позиция. Разбира се, съществуват и рискове в другата посока: ако Фед започне да намалява лихвите, това може да раздвижи активността до такава степен, че инфлацията отново да надигне грозната си глава.
Най-очевидният знак, че нещата могат да се развият в тази посока, идва от финансовите условия – сигналите, които дават инвеститорите и които се подразбират чрез движението на цените на акциите, доходността на облигациите и лихвените проценти по ипотечните кредити. Към настоящия момент изглежда, че инвеститорите очакват известно облекчаване от страна на Фед през 2024 г: лихвите по ипотечните кредити намаляват, цените на акциите скочиха. Това е нормално предвид забавянето на инфлацията, което наблюдаваме. Но едно по-бързо ускоряване на цените на активите, което да доведе до засилване на инфлационните очаквания, може да буди безпокойство. За щастие, все още не сме стигнали дотам.